„Apocalypse Now“: Die Geschichte hinter den gewalttätigsten Szenen der Kinogeschichte

„Wir haben es ganz ähnlich gemacht wie die amerikanischen Soldaten in Vietnam“, erklärte Regisseur Francis Ford Coppola über die Dreharbeiten zu „Apocalypse Now“ (1979) nach der Vorführung bei den Filmfestspielen von Cannes in Frankreich.

„Wir waren im Dschungel. Wir waren viele. Wir hatten Zugang zu viel Geld, viel Ausrüstung, und nach und nach wurden wir verrückt.“

Die Presse dokumentierte damals die problematische Produktion von Coppolas brutalem, psychedelischem Epos, die von finanziellen Problemen über den Austausch von Schauspielern bis hin zu Gesundheitsproblemen und extremen Wetterbedingungen reichte.

Das wahre Ausmaß des Chaos wurde jedoch erst 1991 mit der Veröffentlichung des Dokumentarfilms Francis Ford Coppola: A Filmmaker's Apocalypse deutlich.

Der Film basiert auf umfangreichem Filmmaterial, das die Ehefrau des Regisseurs, Eleanor Coppola (1936–2024), während der Dreharbeiten produzierte. Er illustriert eine Produktion von spektakulärem Ausmaß, Vision und Ehrgeiz, aber auch von Verwirrung, Drogenkonsum und scheinbar unüberwindbaren Rückschlägen.

Zwei junge Regisseure – Fax Bahr und George Hickenlooper (1963–2010) – wurden damit beauftragt, das gesamte Filmmaterial Rolle für Rolle zu analysieren, um dem Wahnsinn einen Sinn zu geben und die fesselnde Geschichte der Filmproduktion zu erzählen.

Der Dokumentarfilm wurde inzwischen in 4K restauriert und kehrte in die Kinos in den USA und Europa zurück.

Bahr erinnert sich noch immer an den ersten Tag, als er das Filmmaterial von Eleanor Coppola sah, das über ein Jahrzehnt lang vergessen und praktisch unberührt herumlag.

„Es gab einige Berichte, in denen es hieß: ‚Oh, da ist viel Unschärfe‘“, erzählt er der BBC. „Aber die Rollen, die wir gesehen haben, waren außergewöhnlich.“

„Einfach wunderschöne Aufnahmen. Offensichtlich hatte sie alles, was passierte, ausführlich aufgezeichnet. Es war eine wahre Goldgrube.“

Die lange Liste der Probleme

„Apocalypse Now“ ist eine freie Adaption des Romans „Herz der Finsternis“ (Hrsg. Cia. de Bolso, 2008) von Joseph Conrad (1857–1924), der ursprünglich 1899 veröffentlicht wurde.

Der Film gilt als eines der größten Werke der Kinogeschichte, doch seine Produktion scheiterte in mehreren Phasen beinahe.

Als die Dreharbeiten im März 1976 auf den Philippinen begannen, waren fünf Monate angesetzt. Doch am Ende dauerten sie über ein Jahr.

Coppola entließ ihren Hauptdarsteller Harvey Keitel nur wenige Wochen nach Drehbeginn. Sein Nachfolger wurde Martin Sheen, der während der Dreharbeiten einen Herzinfarkt erlitt – ein Todesurteil.

Ein Taifun zerstörte teure Sets vollständig, einige Schauspieler infizierten sich mit Parasiten. Andere feierten und nahmen während der Dreharbeiten Drogen.

Marlon Brando (1924–2004) spielte Colonel Kurtz, der sich unerlaubt vom Militär entfernt hatte. Der Schauspieler erschien jedoch stark übergewichtig und völlig unvorbereitet zu den Dreharbeiten, was Coppola dazu veranlasste, das Ende des Films nach seinen Vorstellungen umzuschreiben und zu drehen.

Mit der Zeit überschritt der Film sein Budget bei weitem. Coppola übernahm die Finanzierung des Films selbst – und wäre ruiniert gewesen, wenn er das Geld nicht zurückbekommen hätte.

Eleanor Coppola gibt in ihrem Buch „Notes on the Making of Apocalypse Now“ an , dass sie selbst nach Abschluss der Dreharbeiten während der Postproduktion davon ausging, dass sie nur eine 20-prozentige Chance hatte, aus dem entstandenen Filmmaterial einen brauchbaren Film zusammenzustellen.

Der Dokumentarfilm zeigt eine Produktion, die den Vietnamkrieg (1955–1975) nachstellen wollte. Und in vielerlei Hinsicht spiegelte er schließlich viele der Verhaltensmuster wider, die bei Kampfsoldaten beobachtet wurden.

Der niederländische Fotojournalist und Kriegsfotograf Chas Gerretsen verfügt über die nötige Erfahrung, um diesen Vergleich anzustellen. Er verbrachte sechs Monate am Filmset und seine Erkenntnisse wurden 2021 in dem Buch „Apocalypse Now : The Lost Photo Archive“ zusammengefasst.

„Vietnam war der Wahnsinn. Apocalypse Now war etwas weniger verrückt“, sagte Gerretsen der BBC.

Die harten Bedingungen waren für die meisten der am Film beteiligten Personen völlig exotisch.

„Das Team beschwerte sich viel über die Hitze, die Luftfeuchtigkeit, die Hotelzimmer, die Bettwanzen und die Mücken“, sagt er. „Der Schlamm – manchmal knietief – war eine echte Herausforderung.“

Damien Leake spielte in dem Film einen Maschinengewehrschützen. Er drehte drei Wochen lang und erinnert sich auch an die physische Umgebung als etwas, das er noch nie zuvor gesehen hatte.

„Meine erste Erinnerung ist, dass ich aus dem Flugzeug stieg und die Luftfeuchtigkeit wie ein nasses Tuch spürte“, sagte er der BBC. „Ich bin in New York aufgewachsen und weiß, was Luftfeuchtigkeit ist, aber es war unglaublich.“

Das Trinkwasser sei nicht zum Verzehr geeignet gewesen, Eidechsen hätten die Wände der Hütte, in der er wohnte, hochgeklettert und das Klima sei biblisch gewesen, sagte er.

„Es regnete jeden Tag“, erinnert sich Leake. „Es regnete, als wäre das Wetter böse auf dich. Es regnete in Strömen, wie ich es noch nie erlebt hatte.“

Als sich die Produktion in die Länge zog, wurde es für das Produktionsteam und die Schauspieler immer schwieriger, und sie bekamen Heimweh.

„Sie ähnelten stark den Soldaten in Vietnam, die ihre Heimat nie weiter als bis nach Kanada verlassen hatten“, erinnert sich Gerretsen. „Es gab viele Menschen mit Heimweh.“

Ein Teammitglied fuhr fast jedes Wochenende nach Manila [der philippinischen Hauptstadt] – eine drei- bis vierstündige Fahrt auf einer schlechten Straße. Er übernachtete in einem Hotelzimmer mit Blick auf den Flughafen und beobachtete nur die Abflüge in die USA.

Coppolas Vision geriet mit der Zeit immer mehr ins Wanken. Er konnte sich nicht ganz für das Ende des Films entscheiden. So sehr, dass das Ende des Films bis heute in den verschiedenen Schnittfassungen und Versionen unterschiedlich ausfällt.

„Ich nannte den Film die Idiodyssee“, erklärte Coppola damals, wie in der Dokumentation festgehalten. „Keines meiner Werkzeuge, keiner meiner Tricks, keine meiner Vorgehensweisen funktionierte für dieses Ende.“

„Ich habe es so oft versucht, dass ich weiß, dass ich es nicht kann. Es wäre vielleicht ein großer Sieg gewesen, zu wissen, dass ich es nicht kann. Ich kann das Ende dieses Films nicht schreiben.“

Doch die Akteure blieben offenbar ihrem Engagement und ihrer Loyalität treu.

„Die Schauspieler würden für Francis durchs Feuer gehen“, wenn nötig, sagt Leake, „weil er ihnen so viel Freiheit ließ und das Gefühl, dass sie diese Szene/Rolle selbst spielen könnten.“

„Dann hat er es nach seinen Wünschen geformt. Mehr kann man nicht verlangen.“

Während viele unter Heimweh litten, war Leakes Erfahrung anders. Er erinnert sich an die Dreharbeiten als „die herrlichsten drei Wochen meines Lebens“.

„Ich ging raus und traf die Filipinos, die ich verehrte“, sagt er. „Ich fand sie wundervoll.“

„Ich habe mich in ein wunderschönes Mädchen verliebt, und wenn ich in dem Film eine größere Rolle gehabt hätte, wäre ich wahrscheinlich heute noch dort. Ich habe es geliebt.“

Die Geschichte hinter den Kulissen

Als Bahr begann, das Filmmaterial zu untersuchen, wurde ihm klar, was für ein Wunder der Film selbst war.

„Ich wusste, dass es eine extreme Herausforderung war, diesen Film zu realisieren, aber nur wenn man sich in die Details der Dreharbeiten vertieft, kann man die schrecklichen Hindernisse, mit denen sie konfrontiert waren, wirklich verstehen“, sagt Bahr.

Die Aufgabe, die Geschichte hinter der Geschichte selbst zu erzählen, stellte eine besondere Herausforderung dar. Er musste fast 80 Stunden Filmmaterial recherchieren.

„Der erste Schnitt des Dokumentarfilms war viereinhalb Stunden lang“, erinnert sich Bahr, „weil Ellie [Coppola] nach Abschluss der Produktion weiterdrehte und wir [im Originalschnitt] ein komplettes Postproduktionskapitel hatten.“

Natürlich gab es in diesem Prozess jede Menge Drama, selbst als Coppola und sein Team den Dschungel verließen und in die Behaglichkeit des Studios zurückkehrten.

„Einer der Redakteure versteckte sich mit dem Exemplar in einem Hotelzimmer“, erinnert sich Bahr. „Niemand konnte es finden, und alle dachten, es sei alles gestohlen.“

„Dann schickte er verbrannte Zelluloid-Filme in Umschlägen zurück und sagte: ‚Ich werde den Film Szene für Szene wegwerfen.‘ Sie sind einfach durchgedreht.“

Glücklicherweise konnten die kreativen Differenzen, die zur Trennung geführt hatten, beigelegt werden, bevor noch größerer Schaden entstehen konnte.

Bahr erinnert sich an den Moment, als er erfuhr, dass die Dokumentation etwas Grundlegendes aufgedeckt hatte.

„Ellies Entdeckung von Francis‘ Tonbändern war augenöffnend.“ Er bezieht sich auf die Audioaufnahmen, die in der Dokumentation über Szenen aus dem Film erscheinen.

„Ellie war der einzige Mensch auf der Welt, der Francis auf diese Weise einfangen konnte, so nah und persönlich“, so Bahr.

Es bringt Sie mit einem amerikanischen Meister in seinen privatesten Momenten in Kontakt. Es war ein echter Einblick in das Zentrum der Kreativität: seine Zweifel, Sorgen, Ängste und die Verarbeitung dieser Ideen. Es war unglaublich besonders.

Coppola gab Bahr und Hickenlooper seinen Segen, mit dem Filmmaterial zu machen, was sie wollten. Seine einzige Anweisung war: Seid ehrlich.

„Er sagte: ‚Hier sind einige hässliche Dinge passiert, aber wenn Sie die Geschichte ehrlich erzählen, haben Sie meine Unterstützung‘“, erinnert sich Bahr.

Sein einziger Wunsch war, dass der von einem Synchronsprecher vorgetragene Kommentar von seiner Frau neu aufgenommen würde. Schließlich handelte es sich um ihr Material, und in vielerlei Hinsicht war es eine Geschichte, die sie durch ihre Augen gesehen hatte.

Durch den letzten Geniestreich wirkte die Dokumentation noch mehr wie ein Insiderblick auf die Dreharbeiten.

„Mein bester Eindruck von der Dokumentation ist, dass sie ein notwendiges Hilfsmittel zum Verständnis von Apocalypse Now ist“, so Bahr.

„Die Leute sagen: ‚Ich habe ‚Apocalypse Now‘ gesehen und fand ihn toll, aber nachdem ich Ihre Dokumentation gesehen habe, verstehe ich ihn noch besser.‘ Das ist das beste Kompliment, das es gibt.“

Für Bahr ist „Apocalypse Now“ absolut einzigartig.

„Es war ein einzigartiger Film in der Geschichte der Kinematographie“, sagte er. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand jemals wieder etwas Vergleichbares machen kann.“

„Francis war nicht nur bereit, sein gesamtes Vermögen auf den Film zu setzen, sondern auch wegen seines Ehrgeizes. Er war bereit, auf die Philippinen zu gehen, Vietnam für die Crew nachzubilden und die gesamte Firma dieses Erlebnis erleben zu lassen. Es war eine brillante Vision.“

Für Gerretsen sind seine Erlebnisse kaum noch von seinen Erinnerungen an tatsächliche Kriegsgebiete zu unterscheiden.

„Die Explosionen, der farbige Rauch, das stundenlange Warten, um den Tatort vorzubereiten – alles vermischt sich“, erklärt er.

Als Guerretsen den fertigen Film sah, war die Wirkung erheblich.

„Es war unglaublich, wie er alles wieder zum Leben erweckte“, sagte er. „Es war zweifellos ein Meisterwerk, aber ich konnte es mir erst mehrere Jahre später noch einmal ansehen.“

„Die Kriege in Vietnam und Kambodscha [1967–1975] sowie Apocalypse Now bleiben mir im Gedächtnis, weil der Wahnsinn des Krieges noch immer gegenwärtig ist.“

Lesen Sie die Originalversion dieses Berichts (auf Englisch) auf der BBC Culture- Website .